Por Erik Rodriguez
En una fría noche de marzo en la ciudad de Nueva York, dos amigos estaban experimentando una sincronicidad inusual.
En el escenario del Madison Square Garden, Dua Lipa estaba dando a una multitud el concierto al que habían esperado dos años para asistir. Su obra maestra pop, «Future Nostalgia», lanzada justo cuando la pandemia se apoderó del mundo en marzo de 2020, tuvo la aparente gran desgracia de ser un álbum de fiesta bailable que llegó en uno de los peores momentos posibles en la historia de la humanidad para un álbum de fiesta bailable, cuando no había fiestas y el único baile se hacía solo. Pero con éxitos como «Levitating», «Physical», «Don’t Start Now» y la canción principal, terminó siendo una terapia de baile de encierro, simbolizando lo que la gente volvería a hacer una vez que pudiera: vestirse, bailar, coquetear, cantar. junto con extraños y disfrutar de la cercanía de otros humanos en un momento en que todos nos preguntábamos cuándo, o incluso si, podríamos estar en un concierto o en una pista de baile llena de gente nuevamente. Dos desgarradores años después, ese momento finalmente había llegado.
Sin embargo, el pico emocional del espectáculo llegó con una canción que era a la vez nueva y con décadas de antigüedad: «Cold Heart», su dueto con Elton John que combinó cuatro de sus canciones, principalmente su éxito de 1972 «Rocket Man» y «Sacrifice» de 1989. ” La ingeniosa canción saltó al número 1 en múltiples listas de todo el mundo, una hazaña multigeneracional que les ha valido a la pareja el honor de Hitmakers del año 2022 de Variety . Esa noche en el Madison Square Garden, Dua y su incansable grupo de bailarines se sentaron en una plataforma hacia el frente del escenario, cantando abrazados mientras un video de Elton interpretando la canción llenaba la pantalla detrás de ellos.
A solo cinco millas de distancia, más o menos al mismo tiempo, el verdadero Elton también estaba tocando «Cold Heart», en el Barclays Center de Brooklyn, para una multitud que disfrutaba de una sensación equivalente de renovación y liberación retrasada por la pandemia. Fue el espectáculo número 200 y tantos de su gira final «Farewell Yellow Brick Road» , de 330 fechas , que lanzó una carrera planificada de tres años en septiembre de 2018, pero es probable que dure casi el doble de ese tiempo, concluyendo en Europa el próximo verano. (este espectáculo en particular se había programado originalmente para abril de 2020).
Y aunque no se vieron esa noche, los dos amigos, Elton y Dua, no hay necesidad de apellidos aquí, prácticamente se saludaban a través del East River. Se conocieron en persona por primera vez cuando actuaron juntos en la fiesta de presentación de los Premios de la Academia de la Fundación Elton John contra el SIDA de 2021, y rápidamente se hicieron cercanos. Sin embargo, ni siquiera habían estado en el estudio al mismo tiempo cuando se grabaron sus voces para «Cold Heart». Tampoco habían interpretado la canción juntos ni visto las giras del otro.
“Nuestros horarios de gira eran como barcos en la noche: nos seguíamos extrañando”, dice Dua con su nítido acento londinense. “Pero también hay algo mágico en que la misma canción se reproduzca en la misma ciudad en la misma noche con multitudes completamente diferentes y con tanta energía. Ambos lo habíamos estado presentando por todo el mundo por separado, esperando el momento en que pudiéramos hacerlo juntos”.
Ese momento finalmente llegó el 20 de noviembre, en el último de los tres conciertos de Elton en el Dodger Stadium de Los Ángeles. Esos shows representaron no solo las fechas finales en América del Norte de la última gira del ícono de 75 años, sino también una especie de regreso a casa para su estrellato: el ascenso de Elton realmente comenzó con su legendario show de 1970 en el club Troubadour de la ciudad con capacidad para 500 personas y, ha dicho, culminando con sus dos conciertos en el Dodger Stadium cinco años después.
La multitud rugió cuando comenzó el ritmo de «Cold Heart» y Elton, vestido con una túnica brillante inspirada en los Dodgers que evocaba intencionalmente un atuendo similar que había usado en el mismo escenario 47 años antes, saludó a Dua, quien se pavoneaba en el escenario con un elegante vestido negro, su largo cabello castaño brillaba como una cascada. Los dos se abrazaron y finalmente interpretaron la canción juntos, Elton exhortó a la multitud a cantar.
“Cuando grabamos ‘Cold Heart’, no teníamos idea de la vida que tendría, qué privilegio que esa primera presentación fuera en su último show en América del Norte”, dijo Dua al día siguiente. “Nunca podría haber imaginado una noche como esta, me recordó que nunca deje de soñar”.
Calificando la actuación como “un momento mágico”, dijo Elton sobre su compañero de dúo: “La adoro. Ella es increíblemente talentosa, absolutamente brillante, y muy profesional. Es un placer estar cerca de alguien que es tan joven, que ya ha hecho tanto y es tan humilde. También es muy divertida y nos llevamos como una casa en llamas”.
«Cold Heart» no es solo un éxito : es un ejemplo vivo del legendario patrocinio de Elton a los artistas más jóvenes y representa un nuevo concepto en la reinvención musical convencional. Si bien se tituló oficialmente un remix, contiene elementos de canciones pasadas de Elton fusionadas por el trío australiano Pnau (quien dio un tratamiento similar a docenas de pistas de su catálogo en el álbum «Good Morning to the Night», que encabezó las listas de éxitos en el Reino Unido en 2012). Junto con el coro de «Rocket Man» y versos de «Sacrifice», la canción incluye fragmentos de «Kiss the Bride» de 1983 y «¿Dónde está la Shoorah?» de 1976. Es una reinvención, una reimaginación, un reciclaje y una reedición, todo en uno, con una búsqueda musical de huevos de Pascua para los fanáticos y el brillo dorado del respaldo de Elton a Dua y Pnau.
“Es mucho más que un remix o un mashup”, explica Elton. “Pnau toma elementos de viejas canciones y los convierte en una nueva canción. A ellos se les ocurrió la idea, y yo mismo la he cantado tantas veces que pensé que sería mejor con un tipo de voz diferente”.
Dua encabezó la lista de Elton y David Furnish, su esposo y manager.
“Afortunadamente, la conocí en el evento de la Fundación SIDA”, recuerda Elton. “En nuestra lucha contra el SIDA, necesitamos desesperadamente voces más jóvenes para lograr que la gente escuche, y ella es una increíble intérprete en vivo, así que sabía que sería perfecta. Así que David y yo la llevamos a cenar y le dijimos: ‘Tenemos esta canción. …’”
“Y mi primera respuesta fue ‘Sí, absolutamente’”, dice Dua, retomando la historia, “pero me dijeron, ‘Bueno, escúchalo antes de aceptarlo’”, continúa riéndose. “Estaba en Malibú escribiendo para mi nuevo álbum y me lo enviaron muy temprano una mañana. Estábamos en FaceTime, aunque somos amigos, todavía es surrealista estar en FaceTime con Elton y David, y recuerdo que estaba en bikini junto a la piscina, con un sombrero de vaquero por alguna razón. … ”
«Y le dije: ‘Tienes que escucharlo junto a la piscina, en voz alta'» , concluye Elton, «y en un día más o menos, ella dijo: ‘Me apunto’, y eso fue todo».
Elton y Dua representan no solo un encuentro musical de generaciones, sino también claramente británico. Ambos son londinenses, él nacido en Pinner en 1947, y producto definitivo del baby boom británico de posguerra; ella nació en West Hampstead 48 años después (en la cúspide millennial/Gen Z) de padres kosovar-albaneses. Aunque vivió durante varios años en Kosovo durante su adolescencia, es como muchos biculturales del Reino Unido en el sentido de que no importa cuán étnico sea el aspecto o el nombre, es tan inalterablemente británica como Elton desde el instante en que comienza a hablar en inglés.
A pesar de su diferencia de edad, la química personal del dúo fue obvia en las horas previas a su actuación en el Dodger Stadium. Dua, que vestía un conjunto de pantalones cortos y blusa corta de color rosa fuerte y cargaba una bolsa peluda con la forma de un oso de peluche, prácticamente saltó por el escenario para saludarlo cuando llegó para la prueba de sonido, y los dos estuvieron juguetones y animados durante la presentación. Grabación de una portada de variedades en el bar del estadio, que se volvió aún más animada cuando el éxito de Blur de 1994, «Girls and Boys», se escuchó en el sistema de sonido. En un momento, mientras Dua se arropaba sobre Elton, Furnish soltó: «¡Me voy a poner celoso!».
Dua no es el único beneficiario de la legendaria generosidad de la superestrella. El alcance de Elton ha abarcado su compromiso de décadas con la Fundación Elton John contra el SIDA.— que en 30 años ha recaudado más de $525 millones para subvenciones contra el VIH/SIDA y ha llegado a más de 100 millones de personas con educación, prevención y tratamiento — a su apoyo a artistas de todas las edades, en particular a los más jóvenes. En la década de 1970, fundó Rocket Records, que revitalizó las carreras de cantantes veteranos como Neil Sedaka (a través del dúo de Elton «Bad Blood») y Cliff Richard, y lanzó Kiki Dee, con quien hizo un dueto en el éxito mundial «Don’t Go Breaking My Heart” (y que Dee interpretó con él en el Dodger Stadium la semana pasada). A lo largo de los años, su tutoría ha tomado muchas formas: colaboración, elogios públicos, asesoramiento comercial (su empresa manejó a Ed Sheeran durante varios años) y asistencia con la recuperación por abuso de sustancias.
Una forma similar de apoyo moral oportuno llegó a principios de este año con «Hold Me Closer», la reinvención de Elton de su canción de 1971 «Tiny Dancer» con Britney Spears, que se lanzó en agosto justo después de que la asediada cantante ganara su batalla legal con su familia por su tutela de 13 años. “Ese fue idea de David”, recuerda Elton. “Él dijo, ‘¿Por qué no le preguntamos a Britney, porque ella necesita sentir el amor?’ Hemos estado viendo los documentales y siguiendo su carrera durante los últimos años, y ella ha pasado por un momento horrible y traumático. Pero ella es, ante todo, una cantante, y solo quería tenerla de vuelta en las listas y que la gente volviera a amar su voz”. (Tanto «Cold Heart» como «Hold Me Closer» están disponibles en la edición de lujo del álbum de colaboraciones «Lockdown Sessions» de Elton).
Desde George Michael y Mary J. Blige hasta Lady Gaga y Lil Nas X, es difícil pensar en grandes artistas que no hayan actuado con él. A menudo siguen cenas, llamadas telefónicas, amistades duraderas y vacaciones juntos (Gaga es la madrina de él y de los dos hijos de Furnish) y, literalmente, cientos de músicos se han deleitado con ese resplandor a lo largo de los años. Desde 2016, su programa de radio «Rocket Hour» en Apple Music ha potenciado ese proceso de patrocinio, permitiéndole hablar maravillas de varios artistas en un solo episodio, de los cuales ahora hay más de 350. En el programa, ha destacado a todos, desde Sheeran y Joni Mitchell a artistas menos conocidos como Ten Tonnes y Nao, a menudo es el primer aviso que tienen de su brillo inminente.
“Presentó un par de mis sencillos en su programa de radio y luego quiso entrevistarme”, recuerda la cantante japonesa-británica Rina Sawayama, cuya amistad con Elton y Furnish ha progresado hasta el punto de pasar unas vacaciones juntos. “Al principio, pensé, ‘Oh, me va a dar un saludo y eso será todo’”, continúa. Pero llama cada dos semanas. Y aunque es tan famoso, acabo de ver tantas similitudes con mis amigos queer y el humor que tenemos. Me ha ayudado mucho tras bambalinas, me dice: ‘Está bien, ¿qué necesitas?’ y dos minutos después de colgar, te devolverán la llamada. Él hace que los sueños se hagan realidad; es increíble. Él es como Santa Claus, en realidad, táchalo”, se ríe. «Es más como un hada madrina».
Como joven artista, la propia Dua sintió el impacto del cosignatario de Elton mucho antes de que se conocieran. “Había defendido mi música en ‘Rocket Hour’ desde el principio”, dice ella. “No puedes imaginar lo increíble que es tener a alguien como Elton John defendiéndote. Luego pudimos interpretar mi canción favorita de él, ‘Bennie and the Jets’, en el evento de la Fundación SIDA, y seguimos siendo amigos, saliendo a cenar y pasando el rato. Es un gran fanático de la música: conoce a todos los artistas nuevos”.
El fanatismo voraz de Elton se remonta a su primera infancia: el joven Reginald Dwight no solo era un pianista extraordinariamente dotado que podía tocar canciones perfectamente de oído después de escucharlas, sino que estaba cautivado por la radio y la colección de discos de su madre. De joven estudió en la Royal Academy of Music, actuó en una sucesión de pubs y clubes (solo y con su primera banda, Bluesology), trabajó en la oficina de un editor de música, ayudó en las tiendas de discos de Londres que frecuentaba (generalmente para sin paga), y seguía obsesivamente las listas de éxitos, haciendo arcanas listas de compositores y productores. Es una rara combinación de arte, industria y superfan, con un profundo conocimiento de los tres.
“Él recorre, recorre YouTube en busca de cosas nuevas”, dice Sawayama. “Tiene 75 años y me enseña sobre música nueva”.
En una demostración de modestia característicamente británica, que contrasta dramáticamente con su extravagante personaje en el escenario, Elton no dice mucho sobre la tutoría en su entretenida autobiografía de 2019, «Me». Pero le dice a Variety, “Viene de cuando vine por primera vez a Estados Unidos e interpreté al trovador. Neil Diamond me presentó en el escenario, me quedé boquiabierto, y Leon Russell estaba en la audiencia, que era mi ídolo. Conocí a [la mente maestra de los Beach Boys] Brian Wilson y The Band en ese viaje, y George Harrison me envió un telegrama felicitándome. Fue muy amable con todas esas personas que había idolatrado mientras crecía tomarme el tiempo de decir: ‘Bien hecho’. De alguna manera ratificó lo que estaba haciendo. Me impresionó tanto y me conmovió tanto, y ha estado en mi ADN desde entonces, que siempre debes llamar a alguien si está haciendo un buen trabajo. Hago lo mismo con los fotógrafos, los artistas, los actores y cualquier persona así: es bueno para el alma”.
Cuando se le preguntó acerca de algunos de sus favoritos recientes, Elton llama a un asistente: «¿Dónde está mi lista?» y en el transcurso de varios minutos recita a Sawayama, Sam Fender, Gabriels, Oliver Sim, Wet Leg, Let’s Eat Grandma, Omar Apollo, Lewis Taylor, Burna Boy, Fred Again, Sharon Van Etten, Parker Millsap, Little Simz, Jessie Reyez , Loonie, Sarah Rose, Courtney Marie Andrews, Phoebe Bridgers, los Nova Twins y Lord Huron antes de decir: “Probablemente me he olvidado de la mitad de ellos, lo siento; ¡Me has puesto en un aprieto!
A medida que 2022 llega a su fin, con Dua y Elton aún promoviendo proyectos que se han prolongado más de lo que podrían haber esperado, ambos están mirando hacia lo que sigue. Si bien Dua admite cierta melancolía al ver que «Future Nostalgia» se traslada al pasado, está trabajando duro en su tercer álbum, así como en su boletín informativo de estilo de vida orientado al servicio, Service95 , y un podcast semanal llamado «At Your Service». En este último, ha recibido a todos, desde la ganadora del Premio Nobel de la Paz iraquí Nadia Murad y el líder estadounidense de derechos civiles Bryan Stevenson hasta Monica Lewinsky, Dita von Teese y, por supuesto, Elton.
Fue durante su entrevista de podcast con él en marzo que dijo que su nuevo álbum estaba a medio terminar. Sin embargo, “ha dado un giro completo a medida que seguí trabajando, y realmente siento que ahora comienza a sonar cohesivo”, dice. “Así que voy a seguir escribiendo en los primeros meses del nuevo año y ver a dónde me lleva. El álbum es diferente: sigue siendo pop, pero tiene un sonido diferente y hay más un tema lírico. Si te dijera el título, todo tendría sentido, pero creo que tendremos que esperar”.
Al igual que Elton, hace mucho trabajo de defensa, particularmente en asuntos albanokosovares, e incluso fue nombrada embajadora honoraria del país el verano pasado por el presidente Vjosa Osmani. Sin embargo, ha sido franca en causas feministas y LGBTQ, y acaparó los titulares en noviembre cuando, en lugar de simplemente refutar un rumor de que actuaría en la ceremonia inaugural de la Copa Mundial de la FIFA, utilizó el anuncio para criticar al país anfitrión, Qatar, por sus políticas de derechos humanos.
“La Copa del Mundo es una oportunidad realmente única para que Qatar rinda cuentas”, dice. “Hicieron promesas sobre los derechos humanos cuando firmaron el acuerdo para la Copa del Mundo que no se han cumplido satisfactoriamente sobre los derechos de los trabajadores migrantes, los derechos de las mujeres, los derechos LGBTQ y la libertad de expresión. ¿Qué tipo de mensaje envía si estas promesas no significan nada? ?
“Realmente no tengo nada en contra de Qatar, y espero algún día tener la oportunidad de ir allí”, concluye. “Pero no me gustaba estar entre especulaciones de que iba a actuar para algo que realmente va en contra de mis creencias”.
En cuanto a Elton, uno podría preguntarse qué queda por lograr después de más de 300 millones de álbumes vendidos y más de 3500 conciertos, membresía en los salones de la fama del Rock and Roll y de Compositores, cinco premios Grammy, dos premios Oscar, numerosos BRIT, un nuevo musical: «Tammy Faye”, que acaba de abrir en Londres y más de 50 fechas de gira programadas para 2023. Pero ha enfatizado todo el tiempo que, a pesar de toda la fanfarria, “Farewell Yellow Brick Road” solo representa el final del camino literal .
“La gira es todo lo que posiblemente quería que fuera y más. Honestamente puedo decir que a los 75 años, estoy más feliz que nunca”, concluye. “Ya no voy a salir de gira, pero ciertamente voy a hacer discos, y ciertamente, con suerte, voy a colaborar con más personas”.
